Restrizione e abbuffate

Cosa dimostrarono trentasei uomini in Minnesota

Nel 1944 un gruppo di volontari sani — selezionati per la loro stabilità, in parte proprio per quella — accettò di mangiare circa metà del proprio fabbisogno per sei mesi, perché dei ricercatori imparassero a rialimentare un’Europa affamata. Ciò per cui lo studio è ricordato non è il protocollo di rialimentazione.

Gli uomini divennero ossessionati dal cibo. Leggevano libri di cucina per piacere. Collezionavano ricette, accumulavano posate, tiravano per le lunghe i pasti, parlavano di mangiare e di poco altro. Divennero irritabili, chiusi, incapaci di concentrarsi. Diversi svilupparono episodi di alimentazione incontrollata che li sgomentarono, e parte di quel comportamento persistette per mesi dopo il ritorno a un’alimentazione normale.

Non erano persone con un rapporto difficile col cibo. Non avevano alcun rapporto degno di nota col cibo finché la restrizione non ne creò uno. È questo il risultato: il comportamento fu fabbricato dalla privazione, in uomini comuni, di proposito.

Perché il corpo tratta una dieta come un’emergenza

Non ha modo di distinguere una scarsità che avete scelto da una che non avete scelto. I segnali che legge sono quanta energia entra, quanta è immagazzinata e da quanto dura il divario — e nessuno di questi trasporta la vostra intenzione.

Quindi fa ciò che ha sempre fatto davanti a una scarsità. L’attenzione si restringe sul cibo, perché notare il cibo è come sopravvive un animale affamato. I segnali di sazietà si indeboliscono. La ricompensa legata al mangiare sale, così lo stesso pasto è più irresistibile di una settimana fa. Non è debolezza che si rivela; è un sistema che funziona esattamente come è costruito, in qualcuno che ha deciso che il sistema è il nemico.

E aumenta invece di stabilizzarsi. Più lunga e dura la restrizione, più forte la spinta — ed è per questo che lo schema finisce così spesso in un episodio del tutto sproporzionato rispetto alla regola che l’ha avviato.

La parte che ne fa un ciclo

Ciò che trasforma un episodio in un anello è quello che viene dopo. L’episodio viene letto come prova di un difetto caratteriale, e la risposta a un difetto caratteriale è una regola più severa. La regola più severa produce una spinta più forte. La spinta più forte produce un episodio più grande, letto come ulteriore prova.

Ogni giro rende il successivo più probabile, e la persona che ci sta dentro vive tutto questo come un’informazione su di sé anziché come una risposta prevedibile a ciò che continua a fare.

Vale la pena dirlo chiaramente, perché è la parte che si sente di rado: che sia prevedibile non lo rende un problema piccolo. Prevedibile e grave non sono opposti.

Quando questo smette di essere uno schema

C’è una linea, e non la traccia quanto qualcuno mangia in un episodio. La traccia ciò che il mangiare sta facendo al resto di una vita.

Alcuni segnali che è stata superata: episodi accompagnati da un reale senso di perdita di controllo e non da un semplice eccesso; qualsiasi cosa fatta dopo per compensare — vomito, lassativi, esercizio punitivo, digiuno il giorno dopo; cibo o forma del corpo che occupano tanta attenzione da far soffrire lavoro, studio o relazioni; e la segretezza, uno dei segnali più affidabili di tutti.

Nulla di questo è una diagnosi, e questa pagina non può farne. È il punto in cui il passo giusto successivo smette di essere un’altra strategia alimentare e diventa una persona — un medico di famiglia, uno psicologo, una linea di ascolto. I disturbi del comportamento alimentare hanno la mortalità più alta fra le malattie psichiatriche e rispondono bene alle cure, ed entrambe le metà di questa frase sono ragioni per chiamare presto anziché tardi.

Cosa significa per qualunque tracciamento, incluso il nostro

Facciamo un’app che conta, quindi qui abbiamo un interesse evidente e dovremmo dichiararlo. Misurare quello che si mangia serve davvero ad alcune persone e fa davvero male ad altre, e in quale gruppo siate non lo decide quanto siete disciplinati.

Se un numero su uno schermo dà il tono alla vostra giornata, se avete iniziato a mangiare attorno all’app invece che a usarla, o se vedere un totale vi fa venire voglia di compensare — non è un segnale per tracciare con più cura. Chiudetela. Quel consiglio ci costa un’utente ed è il consiglio giusto.