Restricción y atracones

Lo que demostraron treinta y seis hombres en Minnesota

En 1944 un grupo de voluntarios sanos — seleccionados por su estabilidad, en parte por eso mismo — aceptó comer alrededor de la mitad de lo que necesitaba durante seis meses, para que los investigadores aprendieran a realimentar a una Europa hambrienta. Por lo que se recuerda el estudio no es por el protocolo de realimentación.

Los hombres se obsesionaron con la comida. Leían libros de cocina por placer. Coleccionaban recetas, acaparaban cubiertos, alargaban las comidas durante horas, hablaban de comer y de poco más. Se volvieron irritables, retraídos, incapaces de concentrarse. Varios desarrollaron episodios de comer sin control que les horrorizaron, y parte de ese comportamiento persistió meses después de que la comida normal se restaurara.

No eran personas con una relación difícil con la comida. No tenían ninguna relación reseñable con la comida hasta que la restricción creó una. Ese es el hallazgo: el comportamiento lo fabricó la privación, en hombres corrientes, a propósito.

Por qué el cuerpo trata una dieta como una emergencia

No tiene manera de distinguir entre una escasez que usted eligió y una que no. Las señales que lee son cuánta energía entra, cuánta hay almacenada y cuánto lleva durando el hueco — y ninguna de ellas transporta su intención.

Así que hace lo que siempre ha hecho ante una escasez. La atención se estrecha sobre la comida, porque fijarse en la comida es como sobrevive un animal hambriento. Las señales de saciedad se debilitan. La recompensa asociada a comer sube, así que la misma comida resulta más irresistible que hace una semana. Esto no es debilidad revelándose; es un sistema funcionando exactamente como está construido, en alguien que ha decidido que el sistema es el enemigo.

Y escala en vez de estabilizarse. Cuanto más larga y dura la restricción, más fuerte el tirón — por lo que el patrón acaba tan a menudo en un episodio que parece desproporcionado respecto a la norma que lo inició.

La parte que lo convierte en un ciclo

Lo que convierte un episodio en un bucle es lo que pasa después. El episodio se lee como prueba de un defecto de carácter, y la respuesta a un defecto de carácter es una norma más estricta. La norma más estricta produce un tirón más fuerte. El tirón más fuerte produce un episodio mayor, que se lee como más prueba.

Cada vuelta hace la siguiente más probable, y la persona que está dentro vive todo esto como información sobre sí misma en lugar de como una respuesta predecible a lo que sigue haciendo.

Merece decirse claramente, porque es la parte que la gente rara vez oye: que esto sea predecible no lo convierte en un problema pequeño. Predecible y grave no son opuestos.

Cuándo esto deja de ser un patrón

Hay una línea, y no la traza cuánto come alguien en un episodio. La traza lo que el comer le está haciendo al resto de una vida.

Algunas señales de que se ha cruzado: episodios acompañados de una sensación real de pérdida de control y no de simple comer de más; cualquier cosa hecha después para compensar — vomitar, laxantes, ejercicio punitivo, ayunar al día siguiente —; que la comida o la figura ocupen tanta atención que el trabajo, los estudios o las relaciones estén sufriendo; y el secretismo, una de las señales más fiables de todas.

Nada de eso es un diagnóstico, y esta página no puede hacerlo. Es el punto en el que el siguiente paso correcto deja de ser otra estrategia alimentaria y pasa a ser una persona — un médico de familia, un psicólogo, un teléfono de ayuda. Los trastornos de la conducta alimentaria tienen la mortalidad más alta de cualquier enfermedad psiquiátrica y responden bien al tratamiento, y ambas mitades de esa frase son razones para llamar pronto y no tarde.

Qué significa esto para cualquier registro, incluido el nuestro

Hacemos una app que cuenta, así que aquí tenemos un interés evidente y deberíamos declararlo. Medir lo que se come le sirve de verdad a algunas personas y le hace daño de verdad a otras, y en qué grupo está usted no lo decide lo disciplinado que sea.

Si un número en una pantalla marca el tono de su día, si ha empezado a comer alrededor de la app en lugar de usarla, o si ver un total le da ganas de compensar — eso no es una señal para registrar con más cuidado. Ciérrela. Ese consejo nos cuesta una usuaria y es el consejo correcto.