Fame nascosta

Due fami diverse

Energia e nutrienti arrivano nello stesso boccone e il corpo li contabilizza separatamente. Si può soddisfare l’una e mancare l’altro, e i due fallimenti non si somigliano affatto: la mancanza di energia si annuncia come fame, la mancanza di magnesio non si annuncia praticamente in alcun modo per anni.

Quel silenzio è tutta la difficoltà. Non esiste un recettore per lo stato del ferro. Nulla fa venire voglia di zinco. Il corpo lascerà scendere un minerale a lungo mantenendo normale il valore nel sangue prelevandolo altrove — dall’osso, di solito — e il primo sintomo è spesso la conseguenza anziché la carenza.

Come un piatto pieno finisce vuoto

Il meccanismo è diluizione, non assenza. Un alimento molto trasformato di solito mantiene la sua energia e perde parte di ciò che l’accompagnava: la macinazione toglie germe e crusca, e con essi se ne vanno circa quattro quinti del suo magnesio. La raffinazione fa lo stesso agli oli. Nulla di questo è un complotto — è ciò che rende il cibo stabile ed economico — ma il risultato è un’alimentazione densa di energia e povera di nutrienti.

Poi l’aritmetica gioca contro. I fabbisogni sono più o meno fissi mentre l’appetito si sazia con l’energia: più la vostra energia viene da alimenti che portano poco altro, meno spazio resta per quelli che portano tutto il resto.

Per questo il quadro si presenta come sovrappeso e carenza insieme, il che suona come una contraddizione e non lo è. Sono due conti distinti, e solo uno è in attivo.

Chi riguarda davvero

I dati delle indagini nazionali rispondono a questo insolitamente bene, perché misurano ciò che le persone hanno mangiato e non ciò che dicono di mangiare. Negli Stati Uniti un breve elenco di nutrienti compare ripetutamente sotto il valore di riferimento in tutta la popolazione, non in un angolo di essa.

Calcio e magnesio spiccano, e la ragione è la stessa: entrambi venivano in gran parte da gruppi alimentari che le persone hanno silenziosamente mangiato meno — i latticini per l’uno, i cereali integrali e i legumi per l’altro. Anche la vitamina D è nell’elenco, ma per un motivo diverso, dato che il cibo non è mai stato la sua fonte principale.

Niente di tutto ciò significa che chiunque legga sia carente. Sotto il valore di riferimento non è lo stesso che carente — il riferimento è fissato per coprire quasi tutti, quindi finirci sotto significa «forse a corto», non «sicuramente malato». Quel che significa è che il presupposto di stare bene perché c’è cibo in casa non regge.

Che fare, dato che nulla di questo si vede

La prima mossa onesta è smettere di indovinare. Una stanchezza vaga è compatibile con una dozzina di carenze, con un sonno cattivo, con una tiroide pigra e con niente del tutto — e scegliere un integratore dallo scaffale per far combaciare una sensazione è il modo in cui si finisce a prendere zinco per un anno e a crearsi un problema di rame.

La mossa utile è scoprire cosa mangiate davvero, nel senso noioso — per una settimana, non per sempre. La maggior parte dei buchi in un’alimentazione reale è strutturale: un intero gruppo alimentare andato via in silenzio, un pasto al giorno che non contribuisce, una sostituzione fatta per una buona ragione che si è portata via qualcosa.

E dove una carenza sembra reale, la risposta è un esame del sangue e un medico, non un articolo. Non è una premessa di comodo. Il ferro in particolare è davvero pericoloso da integrare alla cieca, perché il corpo non ha modo di eliminare un eccesso.